Les empreintes de pneus sont considérées comme des motifs preuves, car les pneus laissent derrière eux un motif unique. Tout comme les empreintes de chaussures peuvent aider à en identifier la marque, le style et la taille, les empreintes de pneus peuvent faire la même chose. On peut tenter d’associer les empreintes de pneus en cherchant dans des bases de données que le constructeur, le FBI, ou une autre agence a constituées. Ces bases de données aident un enquêteur à déterminer quel type de pneu a laissé l’emprunte et de quelle marque il est. Une fois que cela a été déterminé, cela peut aider à identifier le type de véhicule pour lequel le pneu aurait été utilisé. Comme la plupart des preuves, les empreintes de pneus peuvent être utilisées pour aider à identifier le coupable, en comparant les pneus avec ceux du véhicule suspect.
Il est difficile pour deux véhicules de laisser la même empreinte de pneus. Cela est du au fait que lorsque les pneus sont usés, l’usure en change leur empreinte. Par exemple, on peut penser à l’usure unique du bord extérieur d’un pneu, due à un alignement incorrect du véhicule. Ce motif unique est très important pour l’enquête, car il sera présent uniquement sur le pneu du véhicule qui a été utilisé. Parfois, un véhicule peut être facilement identifié, comme par exemple un véhicule qui possède des pneus différents.
Les empreintes de pneus, tout comme les empreintes digitales, sont classées dans les catégories visibles, latentes et moulées. Les échantillons des empreintes peuvent être prélevées de plusieurs façons. Le premier type d’empreinte est l’empreinte visible. Ces empreintes sont visibles à l’œil nu et peuvent être recueillies par photographie, sans l’aide d’un équipement spécialisé, comme des poudres. Le deuxième type d’empreinte est l’empreinte moulée, ou l’empreinte en trois dimensions. Ces empreintes peuvent être recueillies en faisant un moulage de celles-ci. Le moulage de l’empreinte est fait à l’aide de pierre pulvérisée, comme du plâtre dentaire, et d’eau. Une fois que la mixture est sèche, une empreinte en trois dimensions est faite. Le dernier type d’empreinte est l’empreinte latente, une empreinte qui n’est pas visible à l’œil nu. Les empreintes latentes sont souvent trouvées sur les surfaces planes, comme les trottoirs, les routes et les allées. Pour collecter ce type d’empreintes, un dispositif de levage d’impression de poussière électrostatique et de la gélatine seront très probablement utilisés. Un dispositif de levage d’impression de poussière électrostatique est un outil qui charge électro statiquement les particules au sein de la poussière ou du sol léger.
Ces particules sont ensuite transférées sur une pellicule, comme une pellicule de gélatine. Cette méthode adaptée pour collecter des empreintes sèches ou poussiéreuses sur pratiquement n’importe quelle surface. Une pellicule de gélatine est une feuille de caoutchouc qui peut décoller les empreintes de surfaces poreuses, texturées et incurvées. Une pellicule de gélatine pourrait aussi être utilisée pour récolter des empreintes sur la véhicules ou sur place. Comme toutes les preuves, ces empreintes doivent être correctement préservées, pour éviter toute contamination. Pour les empreintes de comparaison qui ont été prises, il est mieux de les laisser sur le véhicule. Les échantillons de la scène de crime devraient être emballées.